(* 28. Dezember 1888 in Bielefeld / Ostwestfalen, † 11. März 1931 in Santa Barbara, Kalifornien; eigentlich Friedrich Wilhelm Plumpe) war ein deutscher Filmregisseur.

Von 1898 bis 1902 lebt Murnau in dem Haus Elfbuchenstraße 4. An dem Haus ist eine Gedenktafel angebracht.

Murnau besuchte die damalige Oberrealschule, die heutige Albert-Schweitzer-Schule.

Gerüchte besagen, dass das Relief am Haus sein späteres Filmschaffen beeinflusst haben soll.

1919 kehrt er nach Berlin zurück und beginnt für den Film zu arbeiten. Sein erster Spielfilm, Der Knabe in Blau, ist heute, wie auch einige seiner späteren Filme, verschollen. Mit dem Film Der Bucklige und die Tänzerin beginnt eine höchst fruchtbare Zusammenarbeit mit dem Drehbuchautor Carl Mayer, der in der Folge noch für sechs weitere Filme Murnaus die Bücher schreibt. Andere Künstler, mit denen Murnau bevorzugt zusammenarbeitete, sind die Drehbuchautorin Thea von Harbou, der Kameramann Carl Hoffmann und der Schauspieler Conrad Veidt. Sein berühmtester Film aus dieser Zeit ist Nosferatu, eine Symphonie des Grauens von 1922 mit Max Schreck in der Titelrolle, eine Verfilmung von Bram StokersDracula, die aber aufgrund von Lizenzproblemen umbenannt werden musste.

Der Erfolg seiner Filme bringt Murnau einen Vertrag bei der UFA ein, für die er 1924 als erstes den Film Der letzte Mann inszeniert, in dem Emil Jannings einen Hotelportier verkörpert, der zum Toilettenmann degradiert wird und daran zerbricht. Die in diesem Film von Murnau und dem Kameramann Karl Freund verwendete „entfesselte“ oder auch „fliegende“ Kamera befreite die Kamera von ihrer Statik und ermöglichte völlig neue Perspektiven (um z.B. den Rauch einer Zigarette zu verfolgen, schnallte Freund die Kamera an eine Feuerwehrleiter und bewegte diese). Ferner führte Murnau in diesem Film die „subjektive Kamera“ ein, die das Geschehen mit den Augen einer handelnden Person wiedergibt. Murnaus Fähigkeit, mit rein filmischen Mitteln eine Geschichte zu erzählen, zeigt sich auch darin, dass er in diesem Film fast ganz auf Zwischentitel verzichten konnte, was für die Stummfilmzeit höchst ungewöhnlich ist. Die Reihe seiner in Deutschland geschaffenen Filme schließt Murnau 1926 mit Tartüff (nach Molière) und Faust - eine deutsche Volkssage ab.

Murnaus Erfolge in Deutschland und vor allem die amerikanische Fassung seines Der letzte Mann im Jahre 1925 haben Hollywood auf ihn aufmerksam gemacht. Murnau erhält ein Vertragsangebot des amerikanischen Produzenten William Fox, der ihm volle künstlerische Freiheit zusichert. Sein erster in den USA inszenierter Film Sunrise nach der Erzählung Die Reise nach Tilsit von Hermann Sudermann gewinnt bei der allerersten Oscar-Verleihung 1927 drei Oscars, erfüllt jedoch die kommerziellen Erwartungen nicht ganz. Aus diesem Grunde und wegen der zunehmend schwieriger werdenden wirtschaftlichen Situation der Firma Fox und der Lage in Hollywood an der Schwelle zum Tonfilm, muss Murnau bei seinen folgenden Filmen zunehmend Eingriffe in sein künstlerisches Konzept hinnehmen; bei dem Film Our Daily Bread wird er sogar als Regisseur abgelöst und ohne seinen Einfluss wurde eine nachträgliche Tonfassung hergestellt.

Von den Zwängen Hollywoods enttäuscht, kündigt Murnau 1929 den Vertrag mit Fox. Nach einem ergebnislosen Versuch, wieder in Berlin mit der UFA ins Geschäft zu kommen, kauft er sich eine Segelyacht, fest entschlossen, seinen nächsten Film allein nach seinen eigenen Vorstellungen zu realisieren, und fährt nach Tahiti, um dort mit dem Regisseur und Dokumentarfilmer Robert J. Flaherty den Film Tabu zu drehen. Während der Dreharbeiten gab es erhebliche Schwierigkeiten mit der die Drehkosten finanzierenden Filmmaterial-Firma. Schließlich trennt sich Murnau von Flaherty, der stärkere Dokumentarfilmambitionen hatte, und produziert den Film auf eigene Kosten. Der auf der Insel Bora Bora ausschließlich mit einheimischen Laiendarstellern gedrehte Film wird zu einer stilbildenden Mischung aus Dokumentation und Melodram. Der Vertrieb des von Murnau selbst finanzierten Films, für den er sein gesamtes Vermögen aufgewendet und sich hoch verschuldet hatte, wird von der Firma Paramount übernommen, die von dem Film so beeindruckt ist, dass sie Murnau einen Zehnjahresvertrag anbietet.

Die Premiere des Films am 1. August 1931 erlebt Murnau jedoch nicht mehr. Am 11. März 1931 kurz vor einer Europa-Promotion-Tour Murnaus, verliert sein Freund die Gewalt über ihr Auto, auf der Küstenstraße von Santa Monika, und prallt frontal mit einem Lkw zusammen. Murnau stirbt wenige Stunden später an seinen Verletzungen.

Sein Leichnam wird nach Deutschland überführt und auf dem Südwestkirchhof Stahnsdorf bei Berlin beigesetzt. Carl Mayer und der Regisseur Fritz Lang halten die Grabreden. Zu den Trauergästen zählen u.a. Robert J. Flaherty, Emil Jannings, Erich Pommer und Georg Wilhelm Pabst.

Friedrich Wilhelm Murnau gilt als einer der bedeutendsten Regisseure der Stummfilmära. Sein vom Expressionismus beeinflusstes Schaffen, seine psychologische Bildführung eröffnete durch die damals revolutionäre Kamera- und Montagearbeit völlig neue filmische Möglichkeiten.